George Taylor és un astronauta que forma part de la tripulació d’una nau espacial -en una missió de llarga durada- que s’estavella en un planeta desconegut en el qual, a primera vista, no hi ha vida intel·ligent. No obstant això, molt aviat s’adonarà que està governat per una raça de simis mentalment molt desenvolupats que esclavitzen a uns éssers humans que manquen de la facultat de parlar. Quan el seu líder, el doctor Zaius, descobreix horroritzat que Taylor posseeix el do de la paraula, decideix que cal eliminar-lo.